Chapitre 17
À peu près au moment où l’équipe D de l’Équipe d’Exploration de Terrain entrait dans la Ténèbre.
« Chef de Section, à votre avis, quel sera le niveau de difficulté cette fois-ci ? Encore une classe D ? »
« Hé, Lee. Tu devrais faire preuve d’un peu plus de tact avec ce genre de choses, d’accord ? »
« …… »
« C’est amusant, certes, mais gardons ça entre membres du Département de Développement. N’en parles pas en présence d’autres équipes. Compris ? »
« …Ah, d’accord. »
Le superviseur de l’Équipe de Recherche, qui parlait de paris avec Kim Soleum, un sourire narquois au lèvres, ferma enfin la bouche.
Tsk. Il avait sous-estimé le chef de section Kwak Jaekang, le croyant jeune et facile à vivre. Il était désagréable de se faire réprimander pour une chose pareille.
Et cette irritation lui rappela quelqu’un d’autre qui lui avait paru encore plus irritant — une cible qui était censée être facile.
Ce petit nouveau de l’Équipe d’Exploration de Terrain !
Quel culot de sa part, de regarder ses supérieurs de haut comme ça !
Il avait essayé d’inclure le petit nouveau dans le pari, mais ce dernier avait catégoriquement refusé, l’air totalement indifférent.
Kim Soleum, c’est ça ?
Tu n’es qu’un cobaye qu’on utilise comme pion jetable, alors d’où tu sors cette attitude ?
Juste d’être nouveau dans l’Équipe d’Exploration de Terrain, ça réduisait déjà l’espérance de vie de moitié. Mais le voir faire le malin juste parce qu’il avait réussi quelque chose d’impressionnant ? C’était risible.
Il avait, par le passé, entendu toutes sortes d’histoires à propos nouvelles recrues très compétentes, mais c’était la première fois qu’il en voyait une de ses propres yeux.
Est-ce qu’il va mourir cette fois-ci ? Ce serait hilarant si c’était le cas.
Son cerveau moralement insensible, qui anticipait une décharge de dopamine à cette pensée, le fit légèrement saliver.
Il envoya rapidement un message dans la conversation de groupe anonyme de paris de l’entreprise.
– je parie 10 sur la classe D
– kk
C’était plus qu’un pari — c’était ce qu’il espérait. Les chances qu’il meurt seraient bien plus élevées s’il s’agissait d’une Ténèbre de classe D !
Puis, son supérieur interrompit ses pensées.
« Superviseur Lee, assure-toi que le rapport préliminaire soit prêt d’ici la fin de la journée. »
« …Ouaaais. »
De toute façon, les rats de laboratoire ne sortiront pas de cette Ténèbre avant la fin de mon service.
Son chef lui demandait de faire des tâches qu’il confierait normalement à un subordonné qui commençait lors du prochain quart de travail. Pourquoi avait-il autant de malchance avec ses supérieurs aujourd’hui ?
Tout en grommelant intérieurement, le superviseur de l’Équipe de Recherche continua à rédiger le rapport préliminaire d’exploration.
3.2 Sujets du Test
Adultes de plus de 18 ans ayant visionné la publicité vidéo de cinq secondes intitulée « Le Clown Vous Déteste », diffusée à titre promotionnel sur une certaine plateforme vidéo.
Ensuite, ils se sont approchés de la main du clown, qui les a ensuite entraînés à l’intérieur, c’est ça ?
N’était-il pas tout simplement stupide de s’approcher d’une chose pareille ?
Si vous voyiez quelque chose de suspect, fuyez. Dès le départ, le processus de sélection naturelle était déjà à l’œuvre.
Mais il y a aussi les quelques civils chanceux qui sont parvenus à s’échapper.
D’après leurs témoignages, ils avaient réussi à revenir à la réalité en sautant dans un portrait vide une fois que le clown en était sorti.
Ça, les sujets testés le savent, à priori.
Cependant, rien n’indiquait clairement quel portrait était le bon.
Le type de couloir, la taille des portraits, le style des cadres, même le timing — tous étaient différents lors de chaque exploration.
Il semblait que la plupart des rescapés avaient simplement sauté par hasard dans des portraits vides et avaient eu de la chance.
Trouver le bon portrait va être un vrai casse-tête.
Cette Ténèbre exigeait beaucoup d’endurance. Il fallait réveiller des clowns pour qu’ils sortent des portraits, les éviter et parfois même les combattre.
En même temps, ne pas savoir quel portrait était le bon devait être extrêmement angoissant !
Dans ce scénario, au moins une ou deux morts étaient pratiquement inévitables. Il y aurait probablement des accidents en testant les différents portraits.
Pour s’échapper, il faudra au moins une demi-journée, voire quelques jours…
« Waaaaah ! »
« Ça y est ! »
« …… »
« …… »
Attendez, quoi ?
Le chercheur tourna la tête.
Un groupe de personnes fit soudainement irruption dans un coin du laboratoire.
…C’était l’équipe D de l’Équipe d’Exploration de Terrain !
« …… ?! »
« Le Collecteur d’Essence de Rêve est-il plein ? »
« Oui ! Oh, c’est une classe D ! »
Il jeta un coup d’œil à sa montre par réflexe.
Il était 14h41.
Ils sont entrés à 14h15…
Seulement 26 minutes s’étaient écoulées depuis leur entrée.
Attendez.
…26 minutes ?!
Voyant les quatre membres de l’équipe D sortir de l’histoire de fantômes en moins de temps qu’il n’en faudrait pour une courte pause-café, un silence pesant s’installa dans le bureau de l’Équipe de Recherche 1.
Suis-je en train de rêver ?
Non.
Sommes-nous ceux qui sont piégés dans une histoire de fantômes ?
Non plus.
« …Mon Dieu ! Comment avez-vous tous fait pour sortir si vite ? Chef de Section, vous avez encore cassé quelque chose ? »
La remarque pleine d’admiration de Kwak Jaekang fut aussitôt accueillie par une réponse.
« Non. »
« Eh ouais. »
« C’est grâce à lui. »
Le regard de Kwak Jaekang se porta sur les supérieurs de l’équipe D qui parlaient à l’unisson.
« …Ravi de te revoir. »
La jeune recrue qui se tenait tranquillement à l’arrière du groupe inclina légèrement la tête.
C’était Kim Soleum.
« …C’est cet ami qui a fait ça ? »
La question sous-jacente, « Ce n’est qu’un débutant, non ? », reçut une réponse désinvolte.
« Ouais ? »
« C’était pareil pour son premier jour. »
« …… ?? »
L’assistante du chef et le superviseur de l’équipe D ne dirent rien de plus et commencèrent à ranger leur matériel. Le Chef de Section Lee Jaheon acquiesça.
« C’est comme ça. »
« …… »
« Cette histoire de fantômes est de classe D. »
« Ah oui, bien sûr. »
Le Chef de Section Lee Jaheon commença aussitôt son rapport. Kwak Jaekang, habitué à son style direct et efficace, répondit immédiatement.
« Alors, quel est le mécanisme de complétion ? »
« ? Je ne sais pas. »
« …… »
« Oh. Je peux vous l’expliquer. »
Le petit nouveau leva la main depuis l’arrière.
« Euhh, bien sûr…vas-y. »
« Premièrement, pour entrer dans cette Ténèbre, vous devez avoir vu la publicité d’entrée, “Le Clown Vous Déteste”, n’est-ce pas ? »
« C’est exact. »
« Mais le clown n’est pas un clown typique. »
« …… ?? »
« Les clowns portent généralement un maquillage coloré, sourient gaiement et font des tours. Ce sont des artistes de spectacle de rue traditionnels. »
Et ?
« Mais ce clown portait un maquillage monochrome et avait un visage renfrogné. »
« …… »
« Il y a une distinction évidente. »
Un léger sourire effleura le visage pâle de Kim Soleum avant de disparaître.
« Et comme la publicité disait : “Le Clown Vous Déteste”, j’ai supposé qu’il ne nous poursuivrait pas. »
Après tout, les artistes de rue ne couraient pas après les gens qu’ils n’aimaient pas.
« J’ai donc cherché le portrait avec uniquement un maquillage monochrome et des lèvres rouges, et j’ai évité tous les autres portraits. »
« …… »
« Par précaution, j’ai gardé une distance de sécurité de 3 mètres et j’ai touché le portrait à distance. »
Il avait pris tout cela en compte tout en explorant une histoire de fantômes en seulement une demi-heure ? Et vu le résultat…
« Le clown n’est pas sorti du portrait. »
« …… ! »
« Au lieu de cela, il a discrètement disparu du portrait. »
Ce novice avait trouvé la bonne solution.
Alors que les civils précédents avaient été poursuivis par des clowns tombant de divers portraits, l’équipe D, n’interagissant qu’avec un seul d’entre eux à une distance de sécurité raisonnable, avait parfaitement résolu la situation.
Le chercheur sentit un frisson lui parcourir l’échine.
Le nouveau avait même pris en compte d’autres variables.
« Il existait un document indiquant que la lumière projetée sur les portraits ferait surgir tous les clowns, nous n’avons donc utilisé aucune source de lumière. »
« Hein ? Alors comment avez-vous fait pour identifier les portraits à 3 mètres de distance dans une telle obscurité ? »
« Oh. »
Kim Soleum cligna des yeux.
« Le Chef de Section pouvait les voir parfaitement. »
« …… »
Ah.
Kwak Jaekang essaya du mieux qu’il le pouvait de ne pas se retourner pour regarder le chef de section de l’équipe D, qui semblait être l’incarnation même de la « force sous forme humaine ».
« À partir de maintenant, je pense que si les futurs participants se munissent de lunettes de vision nocturne, ils ne devraient rencontrer aucun problème. »
« Ah, je vois… c’est logique. »
« Ceci conclut mon rapport. »
Un autre silence pesant suivit.
Kwak Jaekang marmonna doucement pour lui-même.
« Il a compris tout ça rien qu’en consultant les quelques témoignages de civils aux dossiers ? »
« Oui. »
La jeune recrue ajouta, comme s’il venait de réaliser quelque chose.
« Peut-être qu’aucune des personnes qui sont entrées avant nous ne connaissait la culture pop américaine. »
« …… »
Était-il vraiment possible de l’expliquer aussi simplement… ?
« Euh, Soleum, as-tu fait des études à l’étranger ou quelque chose comme ça ? »
« Non, pas du tout. »
Kim Soleum répondit immédiatement.
« Il se trouve que je connais juste beaucoup de choses sans intérêt comme ça. »
« …… »
Les chercheurs furent témoins d’une scène rare : Kwak Jaekang, d’ordinaire si éloquent, était à court de mots !
« Oh, j’ai aussi rédigé un manuel provisoire en me basant sur cette théorie. Le superviseur Park Minseong a eu la gentillesse de me prêter un carnet… »
« Oh, je n’ai rien fait du tout~ C’est toi qui as tout fait, Chev~ »
Tandis que les paroles de Park résonnaient en arrière-plan, les chercheurs observèrent Kwak Jaekang recevoir le carnet de ses mains.
Ils tendirent le cou pour jeter un coup d’œil à l’intérieur.
Effectivement, l’hypothèse que Kim Soleum avait expliquée plus tôt était soigneusement rédigée dans le carnet.
« …… ! »
« …Intéressant. On va certainement la tester. »
« Oui. »
Ainsi, le manuel prototype fut achevé, grâce à une seule personne — une recrue, qui plus est.
« …… »
Le chercheur qui avait lancé le pari plus tôt se demanda brièvement s’il rêvait. Même si Soleum connaissait deux trois choses sur les clowns par hasard… comment pouvait-on élaborer une théorie et s’échapper en seulement trente minutes dans une situation de danger de mort ?
Non. Était-ce même physiquement possible ?
Serait-il une sorte de monstre se faisant passer pour un humain ?
Mais d’un autre côté, il était impossible qu’une telle créature soit embauchée par l’Équipe d’Exploration de Terrain. Et puis, le Collecteur d’Essence des Rêves ne réagissait qu’aux humains, pas vrai ?
« Chef, l’Équipe de Recherche veut récupérer ce que vous avez ramené de la Ténèbre. »
« D’accord. »
Le Chef de Section Lee Jaheon remit un morceau de tissu qu’il tenait à la main.
« Qu’est-ce que c’est…? »
« Oh, le Chef d’Équipe Lee l’a attrapé quand le clown du portrait a tenté de s’échapper… »
Il s’agissait d’un morceau de tissu déchiré, vestige du moment où le Chef d’Équipe Lee avait sprinté sur 3 mètres pour attraper le clown par le col, l’empêchant de s’échapper.
« …… »
Sont-ils du même acabit ?
Étaient-ils apparentés ? À bien y réfléchir, ils se ressemblaient un peu. Tous deux avaient une allure soignée et élégante. Le chercheur laissa libre cours à son imagination, commençant à formuler toutes sortes de théories absurdes.
Et, pour en revenir à la recrue qui avait provoqué un tel choc…
Je, je suis en vie.
Son cœur battait encore la chamade à cause du plan qu’il avait impulsivement mis en place sans penser une seule seconde aux conséquences.
Pourquoi ce clown avait-il des dents pointues ?! Pourquoi celui-là arrachait-il la peau des gens ?! Et celui qui aspirait les gens dans les égouts comme un aspirateur ultra-puissant ?!
Après avoir vu toutes sortes de portraits de clowns animés terrifiants, il avait probablement développé une peur des clowns pour le restant de ses jours.
Une autre cause d’insomnie à ajouter à la liste…
Ce qui l’étonnait, c’était la façon dont il avait réussi à se sortir de cette situation en bluffant de A à Z.
Attends, est-ce que j’ai vraiment réussi ?
Ce n’était pas un peu suspect ?
J’espère qu’ils ne vont pas croire que j’ai une antisèche et finir par me traîner dans un labo secret au sous-sol de Rêverie S.A. !
« …Soleum. Tu n’as pas encore fait imprimer ta carte de visite ? »
Kim Soleum, revenant à la réalité, répondit promptement.
« Non, les nouvelles recrues ne reçoivent pas encore de cartes de visite… »
« Oh, ne fais pas l’innocent. Tu sais ce que je veux dire. »
« …… »
Soudain, quelque chose lui vint en tête.
La carte de visite que l’hôte lui avait remise lors de la séance d’orientation des nouveaux employés.
───
Si nécessaire
010-0153-24865
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Le chef de section de l’Équipe de Recherche 1 afficha un sourire complice.
« Si tu veux accumuler des points plus rapidement, contacte ce numéro. »
« …… »
« J’ai comme l’impression que tu vas bientôt appeler. »
Ça semblait être une offre tentante.
Cependant.
« Non, merci. »
Kim Soleum répondit sans hésiter.
«…Hmm. C’est toi qui décide.»
Kwak Jaekang haussa les épaules et laissa tomber l’affaire.
« Y a-t-il une raison particulière de refuser ? Haha. »
« …… »
La raison était simple.
Encore plus d’événements terrifiants ? Non merci.
Son cœur, encore secoué par la récente épreuve, ne pouvait le supporter.
Kim Soleum avait déjà décidé de se contenter de l’événement actuel à « points triples » et d’en rester là !